L’auteur, fils de Pieter Brueghel l’Ancien et influent maître de la peinture flamande, dépeint l’agglutinement frénétique d’innombrables créatures infernales, séductrices et horripilantes, autour de l’ermite. Le thème de la tentation était encore en vogue au début du XVIIe siècle puisqu’en effet le pessimisme, l’obsession du péché et la peur du démon sévissaient avec la même force dans les pays protestants et catholiques. L’auteur innove en donnant de l’importance au paysage naturel et aux perspectives aériennes de l’arrière-plan où l’on aperçoit des villages, des lacs et des églises sous un ciel resplendissant de bleus humides nordiques.
Le tableau est une commande pour la Casa de la Aprobación de Valladolid, la première prison pour femmes d’Espagne, instaurée par Magdalena de San Jerónimo, dame de la cour de Philippe III, pour qui « le saccage des mœurs espagnoles est en grande partie causée par la liberté, la dissolution et la corruption de beaucoup de femmes ».