Dans la religion des Grecs et des Romains, Charon était le nocher des Enfers, chargé de transporter les âmes des morts d’une rive à l’autre du fleuve Achéron. Selon la littérature de l’Antiquité, aucune âme vivante n’a jamais été transportée sur l’autre rive, à l’exception d’Énée, de Thésée, d’Ulysse, d’Orphée et de la sybille de Cumes.
Reprenant la description brutale que Virgile en donne dans l’Énéide, Dante fait de Charon le personnage dominant du chant III de l’Enfer et, en marquant encore davantage ses traits terrifiants et menaçants (« Charon le diable aux yeux comme des braises »), il s’éloigne de la tradition antique et le transforme en un personnage entièrement voué à exécuter la volonté démoniaque.