Vogel, qui était membre du cercle des Nazareni, un groupe de peintre allemands actifs à Rome et partisans d’un retour artistique au purisme des origines selon une vision religieuse et patriotique, réalise cette grande icône dantesque durant son deuxième séjour en Italie, où il se consacre entièrement à l’étude de Dante.
Le sujet se compose d’épisodes qui se développent sur trois niveaux, au sein d’une architecture à cuspide qui s’inspire de la façade gothique du Dôme d’Orvieto. Au centre, le poète, assis sur la tombe de Béatrice, reçoit d’en haut l’inspiration divine. Autour de lui, trois épisodes de l’Enfer se déroulent dans l’espace inférieur, quatre épisodes du Purgatoire sur les parties latérales et trois du Paradis dans les cuspides. Les statues du pontife et de l’empereur placées sur les cuspides latérales, des deux côtés d’une croix centrale, revendiquent le rôle unificateur de la foi sur le pouvoir spirituel et temporel.